Para aquellos que deseen hacer un recorrido a través de la historia de India, el viaje comenzaría en Bhimbetka en Madhya Pradesh. Cerca de la capital, Bhopal, se encuentran una serie de primitivas cuevas en roca. En un radio de pocos kilómetros, encontramos cuevas con pinturas que ofrecen un panorama maravilloso de la vida del hombre prehistórico.

Los animales están dibujados en tamaños más grandes que el de la vida real, ya que representan el miedo del hombre a lo desconocido. Pero el hombre mismo era una criatura asentada, que vivían fuera de la tierra en lugar de deambular de un lugar a otro.

La primera historia la encontramos escrita en runas, en el oeste del país, en el fértil valle del Indo. Los asentamientos urbanos en Mohenjodaro y Harappa (ambos en Pakistán) que datan de aproximadamente el año 3.000 a. C. pertenecían a la civilización del Valle del Indo. Incluso hoy las ruinas de estas ciudades muestran la existencia de un pueblo sorprendentemente evolucionado. Construido sólo ligeramente después que las ciudades más antiguas del mundo en Mesopotamia, estos asentamientos muestran una comprensión sofisticada del diseño urbano, siguiendo una cuadrícula rectangular de carreteras asfaltadas, casas de ladrillo, graneros, baños públicos e incluso un sistema de desagüe.

El pueblo de esta cultura predominantemente agraria también utilizaba dinero, comercio y también usó la escritura. Gracias a muestras de las excavaciones tenemos algunos indicios de la vida durante aquellos tiempos. Los signos que se ven con mayor frecuencia representan un toro, que simboliza la cultura agraria; mientras que otros representan a la diosa madre, que indican el sitio preferente que se le concedía a las mujeres. Quizás el más atractivo es la estatua de la niña bailando - que indica confianza, desinhibición, actitudes derivadas de una pacífica y asentadas existencia.

Un cambio importante tuvo lugar con la llegada de los arios en el 1.500 a. C. Algunos historiadores creen que eran invasores, otros que eran inmigrantes que llegaron en oleadas sucesivas. Hay un debate en curso sobre si se obligó por la fuerza a los habitantes de la civilización del Valle del Indo a ir hacia el sur o si esta migración era debida a otros factores como terremotos e inundaciones. En cualquier caso, el resultado fue que los primitivos arios se establecieron en el Gran Valle del Indo y se convirtieron en las primeras sociedades agrícolas, estableciéndose en pequeñas comunidades en Punjab.

A pesar de vivir fuera de nuestra tierra, los arios también hicieron algunas contribuciones a la diversidad de India. Trajeron consigo el caballo y su propia religión. La guerra con caballería contribuyó a la rápida propagación de la cultura aria por todo el norte de India y vemos los comienzos de los grandes imperios. El sánscrito, su idioma, es la base y el factor unificador en muchos idiomas de India y el panteón de dioses, los mitos y las leyendas arios dieron lugar a la religión hindú. Este estilo de vida trajo sistemas administrativos, una forma de Gobierno y patrones sociales complejos, sobre todo cuando se estableció el sistema de castas que significó funcionar inicialmente como una hermandad que dio lugar a un sistema político y social rígido basado en el nacimiento de las personas. El periodo también vio la aparición de reinos y repúblicas, y la aparición de dos grandes poemas épicos: el Ramayana y el Mahabharata, los cuales van a establecerse en esta época alegórica y muy simbólica. Los dos poemas épicos dan lugar a algunas de las mejores conferencias sobre sabiduría reconocidas universalmente. Esto se puede observar mejor en el Bhagwad Gita, una parte del Mahabharata que forma el consejo del dios del Krishna al Príncipe Pandava. No es sorprendente encontrar otros textos, como los cuatro vedas, los cuales colectivamente ayudaron a transformar una cultura cruda, descarada y agresiva en una refinada y sofisticada civilización.

Por el siglo VI a. C., el verdadero espíritu del hinduismo se convirtió en un ritual cerrado y de rígida interpretación, lo que causó que pensadores como Mahavir y el Buda Gautama buscaran vías alternativas: el jainismo y el budismo. Algo común a ambas religiones es el énfasis que ponen sobre la tolerancia, la autodisciplina y la no violencia. En el Jainismo esto se expresa más visiblemente. Los jainistas tradicionales llevan una máscara de tela en sus caras y barren el camino ante ellos cuando van caminando para que ninguna criatura pueda entrar en sus bocas o en su nariz o ser aplastada por sus pies. Los budistas dan expresión a esta creencia mediante un enfoque actitudinal. El jainismo se propaga principalmente dentro del país, en las regiones más occidentales, mientras que el budismo fue exportado a otras tierras, a partir de Sri Lanka, y se extendió a través de Asia sudoriental.

Entre los responsables de la difusión del budismo está el emperador de Mauryan, Ashoka el Grande (268-231 a.C.), nieto del primer Gran Emperador indio, Chandragupta Maurya. El reino de Ashoka, heredado de su padre, Bmdusara, se extendió por todo el sub-continente. Dando rienda suelta a sus ambiciones imperiales, Ashoka anexa con éxito varios reinos, el último de los cuales fue Kalmga.

Este evento fue el que cambió la vida del rey y el curso de la historia de India. Superando el remordimiento por el derramamiento de tanta sangre, Ashoka dio cuenta de la inutilidad del poder mundano. Se convirtió en un budista, pero nunca forzó a la religión a plegarse en sus propios asuntos. Sin embargo, él no escatimó esfuerzos para propagar el budismo a otros países ya fuera en forma de roca o edictos en piedra o mediante embajadores.

Los cuatro leones que se muestran encima de la capital de Ashokan, el emblema nacional indio, se dice que simbolizan cómo la Ley se extiende en las cuatro direcciones.

Durante el siglo segundo, la zona norte de India fue fragmentada en varios principados. Al sur, sin embargo, tres principales dinastías emergieron, los Cholas, los Pandyas y los Cheras que batallaron para imponer su supremacía en la región. Durante este período que fue el primero en el que se establecieron contactos con los comerciantes romanos, se dice que Santo Tomás llegó a Kerala en el primer siglo d.C. y estableció allí una comunidad cristiana.

En el Norte, el período comprendido entre el 320 d. C. y el 480 d. C. vio la aparición y el florecimiento del Imperio Gupta en Magadha. Este período también se conoce como la Edad de Oro de India porque se da el desarrollo de formas clásicas de arte. El arte, la arquitectura y en particular las esculturas del período, fueron a la vez técnicamente perfectas. La expresión creativa fue variada y llena de tendencias. Fueron escritos tratados sobre el arte del amor —Kamasutra.

Todo esto fue cortado por las invasiones de Hun al noroeste, lo que aceleró la caída del imperio Gupta y dio lugar a un largo período de inestabilidad política.

El foco de desarrollo, en consecuencia, se desplazó al sur de las montañas de Vindhya. Durante 600 años después de mediados del siglo sexto, cuatro grandes reinos estaban involucrados en un conflicto: los Chalukyas, los Cholas, los Pallavas y los Pandyas. El período vio el florecimiento de la cultura Tamil con distintos estilos de arte y arquitectura (así como diferentes tipos de escritura), que alcanzaron su cenit en el siglo XII, bajo la Cholas.

Los reinos del sur muestran una democrática alternancia, algo que es esencialmente indio. Durante el régimen Chola, la gente del mar llevó la cultura de India y el hinduismo a través de los mares a los países de Asia sudoriental, donde lo difundieron y adquirió sabores locales. En Kerala, los Cheras acogieron la influencia de los comerciantes árabes que habían descubierto una vía rápida de acceso a India utilizando los vientos monzones. Muchos decidieron establecerse allí y se les permitió la práctica libre de su religión. Sus descendientes son los musulmanes Maplahs o los Malabares. Este carácter intercultural es más evidente en el archipiélago de las Laquedivas, fuera de la costa de Kerala, donde la religión islámica tradicional es oficiada tan estrictamente como la tradición matriarcal importada de la península.

El impacto de los musulmanes en el sur hizo eco en el Norte. Engañados por los cuentos de las llanuras fértiles de Punjab y la riqueza de los templos hindúes, Mahmud de Ghazni desde Afganistán fue el primero en atacar India en el siglo X d.C. Él fue seguido por otros invasores asiáticos. A finales del siglo XII Qutb-ud-din Aibak fundó la dinastía de esclavos en Delhi, configurando el núcleo de la Sultanía de Delhi, o la regla de sultanes turcos o afganos: Khiljis, Tughlaqs, Lodis.

Pero un impacto mucho más permanente fue creado por los Mogoles, una tribu de Asia central fundada en el siglo XVI por Babur. Aunque su ambición fue la conquista de Indostán, Babur nunca pensó en asentarse en India, una tierra despojada de los famosos "melones Ferghana" que a él tanto le gustaban. Pero el destino tenía otros planes para él. Después de la primera batalla de Panipat, que ganó a Ibrahim Lodi, Babur se encontró a sí mismo siendo el padre de la dinastía Mogol.

Su hijo, Humayun, reforzó más firmemente los fundamentos de la dinastía Mogol, pero la grandeza de la dinastía estaba reservada a su nieto, Akbar (1562-1605). Su poder mundano no fue la única razón por la que este emperador fue llamado Akbar el Grande. Aparte de agregar vastas extensiones a su imperio, él procuró una de las formas más eficaces de administración y que continuó durante siglos después de él. Pero su legado siempre será que trató de crear una cultura que incluyera lo mejor del Hinduismo y del Islam en su DIN-i-Ilahi. Para poner sus ideas en práctica incluso se casó con princesas hindúes, mientras que la arquitectura de Sikandra y su creada ciudad, Fatehpur Sikri, cerca de Agra, amalgamó linajes hindúes y musulmanes. La Cultura Mogol alcanzó su cenit durante el reinado de su nieto, Sha Jahan, conocido como un gran creador y patrono de las artes. Shah Jahan trasladó la capital a Delhi desde Agra aunque dejó los bancos del Yamuna en Agra como el inmortalizado lugar de descanso para su amada Reina, Mumtaz Mahal: el Taj Mahal. Como exquisito ejemplo de arquitectura y trabajo de piedra dura, el Taj ahora provoca a Jefes de Estado y a turistas ordinarios el mismo sentimiento de maravilla y belleza. Como observó un Presidente de los Estados Unidos de visita, "el mundo se divide en los que han visto el Taj y quienes no lo han visto."

Aurangzeb, el último emperador Mogol importante, amplió el imperio aún más hacia el sur de India, pero entre su habitual intolerancia con otras religiones y el aumento de clanes Rajput y Maratha desafiando al imperio, su reinado estuvo muy perturbado. Fue el principio del fin, porque posteriores emperadores no pudieron contener los cada vez más numerosos levantamientos y después de que el imperio británico entrara en India, se convirtió en cada vez más ineficaz. El último emperador Mogol, Bahadur Shah Zafar fue incluso desterrado de India a Birmania por los británicos, donde falleció de modo solitario.

El impacto del Islam en la cultura India ha sido inmenso. Influyó permanentemente en el desarrollo de todas las áreas de empeño humano, idioma, vestido, cocina, todas las formas de arte, arquitectura, diseño urbano, costumbres sociales y valores.

En la esfera religiosa, las enseñanzas de las dos grandes figuras religiosas de los siglos XIV y XV, Kabir y Nanak, reflejan la absorción de ambas culturas. Basándose en el devoto Bhakti hindú, en el culto Islámico sufi, en la tolerancia del hinduismo y en las ideas de igualdad del Islam, practicaron una religión que defendía la vida sencilla y un práctico sentido común. Kabir hizo hincapié en la unicidad de la divinidad en sus pareados, mientras que Guru Nanak fundó el sijismo que tiene mucho seguimiento en el Punjab.

La nueva ola de influencia que cambió el curso de la historia India vino de los europeos y, en última instancia, de los británicos. Los grandes navegantes del noroeste de Europa, británicos, franceses, holandeses y portugueses, llegaron a las costas Indias a inicios del siglo XVII y establecieron puestos comerciales de avanzada a lo largo de la litoral Indio. Estos recién llegados pronto desarrollaron rivalidades mutuas y buscaron la ayuda de los gobernantes locales para luchar de su lado y consolidar sus posiciones territoriales o comerciales. Con el tiempo, esto se transformó en ambiciones políticas y manejaron la desunión entre gobernantes indios para su ventaja. Los vencedores finales fueron los británicos, que consolidaron su supremacía política sobre India oriental después de la batalla de Plassey en 1757 y que en el momento de la primera guerra de independencia de 1857 habían establecido su dominación sobre una gran parte del subcontinente.

A diferencia de sus predecesores, los británicos no se asentaron en India para formar un imperio local. En su lugar, India dio un enorme impulso a la naciente revolución industrial en Inglaterra proporcionando materias primas baratas, capital y un gran mercado cautivo para la industria británica. La tierra se reorganizó bajo el duro sistema de zamindari (propietario) para facilitar la recaudación de los impuestos y en ciertas áreas los agricultores se vieron obligados a cambiar de la agricultura de subsistencia a los cultivos comerciales como índigo, yute, té y café. Esto dio como resultado hambrunas y levantamientos a gran escala.

Un siglo de acumulados agravios dio lugar a lo que solía conocerse como el Gran Motín y que ahora se conoce como la Primera Guerra de Independencia India de 1857. Precipitó una conflagración espontánea contra las leyes británicas tales como la Doctrina Dalhousie del Intervalo. Los Estados principescos, la aristocracia y el campesinado juntos se levantaron contra los británicos. El levantamiento fue sofocado brutalmente y en 1858 India quedó bajo la corona británica.

Pero las semillas de la independencia habían sido plantadas. Desde entonces, a través de la educación y la reforma social hasta levantamientos armados y movimientos políticos, el alma de India se levantó contra las ataduras de la explotación británica. La vasta red ferroviaria creada por los británicos dio una idea tangible a la unidad India, porque con los viajes de las personas viajaron las ideas y el pensamiento de independencia. Dado que era imposible para un puñado de extranjeros gobernar este enorme país, los británicos decidieron crear una elite local para ayudarles en esta tarea. Esta elite educada en la mejor tradición británica y sus ideas, inculcó conceptos occidentales en el tejido social e intelectual de India. En gran medida a través de los esfuerzos de esta intelectualidad occidental, las ideas de democracia, de libertad individual y de igualdad se extendieron a las masas indias lo cual culminó en el movimiento de libertad. Este también fue un período de gran fermento social con Raja Ram Mohan Roy, Bankim Chandra Chatterjee y Vidyasagar, todos ellos de Bengala y liderando grandes movimientos de reforma social. El Congreso Nacional de India se formó en 1885 y el concepto psicológico de la unidad nacional fue forjado.

A finales de siglo, el movimiento de libertad llegó al hombre común a través de la puesta en marcha del movimiento Swadeshi por líderes como Bal Gangadhar Tilak y Aurobindo Ghose. Pero la movilización total de masas se produjo sólo a través de la aparición de uno de los líderes más carismáticos de India.

Mohandas Karamchand Gandhi fue un abogado indio que estudió derecho en Inglaterra. En Sudáfrica ganó sus impulsos políticos al organizar a la comunidad india expatriada contra el apartheid. Él, más tarde, desarrolló una técnica de protesta llamada satyagraha y recibió el título de Mahatma, o Gran Alma, en su regreso a la India en 1915 se convirtió en la fuerza vital del Congreso que buscaba un líder. Como dijo Jawaharlal Nehru, "él fue una poderosa corriente de aire fresco que nos motiva a todos nosotros a respirar profundamente y a revitalizar el movimiento de libertad".

Bajo su liderazgo el Congreso puso en marcha una serie de movimientos masivos: el movimiento no-violento, el movimiento de no-cooperación (1920-22), el movimiento de desobediencia civil (1930) y activa la Marcha de la Sal. Gandhi capturó la imaginación de los indios liderando a una banda de seguidores desde Sabarmati a Dandi, 200 kilómetros de distancia, para fabricar sal, este hecho violaba las leyes británicas sobre la sal. El movimiento de independencia creció con fuerza. En agosto de 1942 se puso en marcha el movimiento indio contra los británicos que, a su vez, dio lugar a una brutal represión que puso en evidencia que los británicos sólo podía mantener su imperio en India a un costo enorme. Al final de la segunda guerra mundial el Gobierno británico inició un número de movimientos constitucionales para efectuar la transferencia de su poder a India.

India logró su independencia el 15 de agosto de 1947. En su discurso de medianoche en el Parlamento indio, el primer Ministro, Jawaharlal Nehru dijo, "hace ya bastantes años hemos realizado un encuentro con el destino y ahora llega el momento se canjear nuestra promesa, totalmente, pero sustancialmente. En el momento de la medianoche, cuando el mundo duerme, India se despierta a la vida y a la libertad. Llega el momento, raro en la historia, en el que salimos de lo antiguo a lo nuevo, en el que termina una edad, en el que el alma de una nación reprimida durante mucho tiempo, encuentra su oportunidad".

En los próximos tres años la propia India redactó una Constitución que sigue siendo el esqueleto de su democracia moderna, inspirada en gran medida en el modelo parlamentario británico, pero incluyendo ideas de al menos otras nueve constituciones. India se convirtió en una República el 26 de enero de 1950 cuando la Constitución entró en vigor y los indios se concedieron el sufragio universal, garantizada la libertad de expresión, de expresión y creencia, y de protección contra la discriminación de todo tipo.

India adoptó un sistema parlamentario de Gobierno, con dos Cámaras, la Lok Sabha (Cámara del Pueblo) y Rajya Sabha (Consejo de los Estados) como autoridades legislativas supremas. El proceso se replica en los Estados, aunque algunos Estados han prescindido de la cámara alta. El Ejecutivo y la forma de poder judicial forman las otras dos ramas del Gobierno en el país. Un enorme sistema burocrático, elaborado por los británicos, sigue siendo el "marco de acero" de Gobierno, encargado de aplicar las leyes.

Los gobiernos anteriores habían seguido los ideales del pensamiento socialista y secular, que buscaba evitar que el Estado indio favoreciera a cualquier religión, origen étnico, casta o rango social. Esto sigue siendo el credo de esta nación con una población de más de un billón de ciudadanos de todas las tendencias sociales y religiosas. En política interna esto condujo a una serie de políticas de acción afirmativas y a la reforma agraria para crear un orden más equitativo.

En la política exterior, estas ideas llevaron a dirigentes de la nación en favor de una perspectiva más socialista, que condujo al primer Ministro India, Jawaharlal Nehru, a convertirse en uno de los padres fundadores del Movimiento de los No-Alineados (NOAL) consciente de que debían permanecer alejados del bloque occidental encabezado por los Estados Unidos o del bloque soviético, dirigido por la URSS. A pesar de esto, después de 1971, India se alió más estrechamente con la ex Unión Soviética, desarrollando una profunda y permanente relación al fin de la Guerra Fría y la disolución de la Unión Soviética convertida ya en Rusia y otros estados sucesores. La relación de India se expandió hasta incluir las repúblicas nuevas.

Mientras tanto, se desmanteló el modelo de economía mixta en 1991, seguido por India durante más de 40 años. La oleada de reformas económicas mejoró sustancialmente las relaciones con Estados Unidos (EEUU) que ahora es el socio comercial más grande de India. El crecimiento del sector de alta tecnología en India también agrega más consistencia a la relación indo-estadounidense, y también a las relaciones de India con el resto del mundo, ya que India tiene mayor capacidad de lidiar con las complejidades emergentes del nuevo orden mundial.

En el comercio orden internacional que ha surgido ahora, India como uno de los primeros miembros del GATT y más tarde, la Organización Mundial del Comercio (OMC) ha trabajado incansablemente para garantizar que los beneficios del comercio mundial sean acumulables tanto para los países desarrollados como para los países en desarrollo. La globalización ha reducido el mundo y ya no hay distancias. Por ejemplo los pescadores de Kerala pueden comprobar los precios que alcanza su pescado en los mercados al por mayor.

Con el comienzo del siglo XXI, India ahora puede presumir de varios logros. Es la democracia más grande del mundo con más de un billón de indios participando activamente en los procesos políticos y sociales de este país. La India es una economía vibrante y creciente, que tiende constantemente a potenciar las áreas de alta tecnología y una sociedad basada en principios seculares y equitativos.