El rangoli, también conocido como alpana o kolam es un arte tradicional de decoración de hogares. Hecho de polvo de harina de arroz, cal y otros colorantes vegetales, es usado principalmente por las mujeres para dibujar en sus casas intrincados diseños con rituales bien en el patio o en el espacio dedicado a las deidades durante fiestas religiosas. No se requiere un entrenamiento específico en el arte de rangoli ya que los motivos florales, que son su única distinción, se dibujan principalmente con los dedos.

El rangoli es un ejemplo perfecto del lugar que ocupa en India el arte para la vida y la cultura. El rangoli muestra la expresión creativa que es una parte de la personalidad de India. Donde quiera que haya rituales religiosos o se sirvan alimentos, la creatividad y la estética están omnipresentes.

El subcontinente ha disfrutado de una historia prácticamente ininterrumpida de los acontecimientos ocurridos en el ámbito del arte y de la arquitectura y muchas formas de arte clásicas constituyen la raíz de la base tribal o folklórica y están conectadas a la religión, no sólo en sus aspectos místicos, sino incluso en los seculares. En su base folclórica, el arte de India, su arquitectura y su cultura han evolucionado hasta convertirse en formas clásicas y alcanzaron su cenit durante el imperio Gupta.

El arte budista floreció durante el período Gupta, que a menudo ha sido descrito como una edad de oro. Como en todos los períodos, hay poca diferencia en las imágenes de las principales religiones indias, ya sean budistas, hindúes o jainista. Aunque de estructuras simplificadas, el arte también tomó detalles ornamentales.

Las cuevas de Ajanta, construidas alrededor del año 650 d. C. contienen, bellamente diseñados, frescos budistas. El templo de Kailash en Ellora consta de un gran patio de 81 metros de largo, 47 metros de ancho y 33 metros de altura, con la estructura principal sobresaliendo en el centro. El templo en sí mismo es un logro de la ingeniería, tallado en una única roca monolítica.

Bajo los Kushans, conquistadores de Asia central, fueron desarrollados en India dos de los estilos artísticos más importantes durante los siglos II al V d. C.: el arte Gandara y el arte Matura. El arte Gandara presenta algunas de las primeras imágenes de Buda, profundamente influenciado por el arte helenístico del siglo II y fue muy influyente en Asia central y oriental. (De hecho, los famosos Budas de Bamiyán en Afganistán fueron ejemplos extraordinarios de arte Gandara). Los stupas y los monasterios fueron adornados con frisos que muestran figuras en poses clásicas, con ropajes helenísticos en movimiento.

Alrededor de los siglos de XI a XIII los templos Dilwara Jain en Monte Abu exhiben tallas de filigrana de mármol que parecen casi transparentes. Aunque hubo innumerables fuertes construidos en la cima de las colinas por los Rajputs, no fue hasta más tarde cuando estos gobernantes aprendieron a construir enormes palacios dentro de estos fuertes y aprendieron a desarrollar técnicas para aislarse del calor. Los arquitectos del palacio encontraron formas de garantizar una óptima ventilación y exposición a la luz. La mayoría de estos palacios fueron ricamente decorados y proporcionan enormes conocimientos sobre las decisiones artísticas y decorativas que fueron favorecidas por los derechos de autor.

Unas características distintivas de los fuertes Rajput fueron el fantástico uso del color, el trabajo de los espejos, la utilización del nácar y dorado en la decoración de sus palacios, análogas a las fortalezas. Aunque no sea notable desde el punto de vista arquitectónico, los Jharokhas y los Aangans con sus puertas de enlace ricamente decoradas hacen estos palacios únicos e interesantes. El arte indio ha sido fuertemente influenciado por la rica tradición de la filosofía racional y espiritual que conformaron las creencias indias. Los stupas y los templos incorporan un lenguaje simbólico basado en representaciones visuales de conceptos filosóficos importantes como el Chakra - la rueda giratoria del tiempo; el Padma - o el loto que incorpora la creación; el Ananta simboliza el agua, la fuerza que da vida; la Esvástica - que representan los cuatro aspectos de la creación y el movimiento; el Kalpavriksha - el árbol de los deseos que simboliza la imaginación; el Mriga - o venado simbólico del deseo erótico y la belleza; y el lingam y el yoni -los símbolos de fertilidad masculina y femenina.

Por lo tanto, los templos indios y los stupas son también centros culturales que explican las numerosas imágenes de la vida cotidiana. Después del siglo X los temas eróticos empiezan a dejar su huella. La sensualidad y la interacción sexual se muestran en los templos de Khajuraho, Konarak y Bhubaneshwar y en los templos Kakathiya de Palampet. Eso quier decir que, en ese periodo particular de la historia de India, había una compatibilidad completa entre la sexualidad humana y la espiritualidad humana.

La arquitectura del templo hindú exhibe obras maestras de la decoración escultórica. Los templos famosos de la tierra de Mahabalipuram y Kanchipuram cerca de Chennai construido por el Pallavas son ejemplos de tal decoración, aunque los Cholas de Thanjavur llegaron más lejos con la construcción del magnífico templo de Brihadeshwara. Bengala ha sido el hogar de varias grandes civilizaciones. Los templos en Bankura y Burdwan, con sus relieves de terracota adornando toda la superficie de ladrillo, son no solo suntuosos por su decoración, sino también una representación realista de la vida rural de Bengala a través de años y hasta la llegada del imperio británico

También hay influencia islámica en la arquitectura de India después del siglo XI con las invasiones turcas y afganas de Qutb-ud-din Aibak, fundador de la dinastía de esclavos, que construyó la primera mezquita en Delhi, así como la de Qutub Minar. El emperador Mughal Akbar cohesionó los estilos hindúes y islámicos de la arquitectura en su ciudad de Fatehpur Sikri, mientras su nieto, Shah Jahan, se distingue por la construcción de la magnífica oda al amor, el Taj Mahal.

Cuando los británicos conquistaron India, el estilo gótico victoriano fue el estilo (aunque algunos edificios de Art Deco eran notables) que se utilizó en los edificios públicos en Mumbai, Chennai y Calcuta. En los primeros decenios del siglo XX, Edwin Lutyens había diseñado edificios en Nueva Delhi con estilo neoclásico. La arquitectura moderna de India ha entrado su propio camino, primero con el diseño de la ciudad de Chandigarh por Le Corbusier. Otros arquitectos notables son ahora Charles Correa, Balkrishna Doshi y Laurie Baker, que han sido innovando con materiales y diseños.

Pintura

La pintura en India tiene una tradición muy antigua, con textos antiguos que esbozan teorías de color y estética y asuntos anecdóticos. Además no era poco común para los hogares pintar sus puertas o fachadas o incluso las habitaciones interiores donde se recibía a los huéspedes. Las pinturas en cuevas como las de Ajanta, Bagh y Sittanvasal y o las pinturas en los templos testifican un amor hacia el naturalismo tanto en la representación de la forma humana como en la representación de la naturaleza. Las pinturas budistas más famosas que aún sobreviven están en las cuevas en Ajanta. En Ajanta también podemos ver la aparición del denominado estilo agam que consiste en la habilidad para dibujar abstracciones de la naturaleza de manera que es muy útil como arte decorativo en las ilustraciones de los manuscritos sobre hoja de palma como los de los textos budistas y jainistas encontrados en Gujarat alrededor del siglo XII y que tienen influencias de las pinturas folklóricas.

Las pinturas folklóricas también influyen en las pinturas de la famosa miniatura india. Muchas de las mejores miniaturas indias se basaron en Ragmalas - es decir, estados de ánimo asociados con diferentes ragas musicales. Aquí el énfasis estaba en transmitir un sentimiento especial o un estado de ánimo o una atmósfera. Mediante del uso del color negro, de los toques abstractos y del uso deliberado del acoplamiento de texturas tridimensionales, el artista ha logrado llevar a cabo ciertos matices ocultos que simplemente no sería posibles de ninguna otra forma.

Uno puede apreciar el lirismo serio de las miniaturas en hoja de palma de Orissa, la decoración en las pinturas de pared de Bundelkhand, los colores oscuros y negros de Lepakshi y las copias siempre animadas en los palacios y templos de Madurai, Thanjavur y Ramanathapuram. En todas estas tradiciones un elemento importante que infundió encanto y vivacidad a la pintura india fue la expresión popular que encuentra su camino en el arte de los reinos regionales.

La fusión de los artes persa y mogol crea una forma de arte totalmente distintiva en los siglos XV-XVI que dio lugar a escuelas híbridas como las escuelas Pahari, Rajasthan y Deccan de pintura. Los británicos importaron el arte clásica occidental, que pintores indios como Raja Ravi Varma adaptaron a temas religiosos y otros artistas indios adaptaron técnicas occidentales y produjeron las pinturas gouache para adaptarse a los gustos de los compradores europeos. Mientras que las pinturas de finales del siglo XIX y principios del siglo XX estaban llenas de un sentimiento nacionalista, el arte contemporáneo de India es hoy en día una parte del movimiento internacional.

Música y Danza

La música clásica de India también tiene origen popular. El corazón de toda la música clásica India es el 'raga', un término sánscrito, y cada raga tiene un color y talante distintivos. La mayoría de ragas de hoy en día están altamente refinadas y son codificaciones de melodías tribales y populares. Cada raga tiene su propio espíritu, debe ser cantada en un determinado momento del día o de la estación del año e invoca una determinada disposición de ánimo. La grandeza de la música índia radica en la libertad de cada cantante, porque más allá de parámetros establecidos, el músico es libre de innovar. Esto también ha creado los diversos 'gharanas' de la música. Hay dos grandes tradiciones en la música clásica India: hindi (al norte de India) y carnática (sur de India). Aunque ambas se basan en el mismo concepto fundamental, hay diferencias en tonos, etc. El sitar es el instrumento musical indio más famoso, pero hay muchos otros como el veena, sarod, santoor, shehnai, flauta y todo acompañado por instrumentos de percusión como la tabla, pakhawaj, mridangam y ghatam. Todos han evolucionado a partir de simples instrumentos populares de juncos, bambú y calabazas.

La música y danza, antes del nacimiento de formas de danza clásica, giraban en torno a las actividades de las personas de las zonas rurales y tribales. Incluso hoy, las comunidades rurales celebran los ritmos de la vida diaria y de temporada, con danzas y música que tienen grandes similitudes entre sí. Mientras que en el cinturón del Himalaya hombres y mujeres se agarran mutuamente y se balancean con gracia, en Punjab, el baile es más vigoroso y se llama Banghra (interpretado por hombres) y Giddha (interpretado por mujeres). En Rajasthan, mujeres con rostros cubiertos giran y giran en el Ghoomar mientras sus homólogos en Gujarat interpretan el Garba.

Existen muchas formas de teatro de danza o teatro popular como Nautanki en Rajasthan, UP y Bihar, Bhavai en Gujarat, Tamasha en Maharashtra, Jatra en Bengala, Yakshagana en Karnataka y Theyyam en Kerala. En el noreste las formas de arte marcial han sido estilizadas hasta casi formas de danza: las danzas Lazin de Maharashtra, Kalaripayattu de Kerala y Chhau de Orissa. Las danzas clásicas en India también tienen su propia variedad. Hay seis estilos principales de danza clásica en India: Bharatanatyam de Tamil Nadu, Odissi de Orissa, Katbak de Uttar Pradesh, Manipuri de Manipur, Kathakali y Mohini-attam de Kerala y Kuchipudi de Andhra Pradesh. Todos ellos se adhieren a los cánones de la danza clásica establecidos en el Natya Shastra, escrito por el sabio Bharata en el siglo II a. C. A lo largo de los siglos se ha desarrollado un complejo repertorio de movimientos de mano, ritmos, gestos faciales y movimientos del cuerpo para transmitir sutiles significados.

Artesanía

Tejer telas y su impresión se considera en India una forma de arte por sí misma. Desde las fabuladas finísimas gasas musulmanas de Bengala, los gruesos y toscos chales tribales, la reluciente seda bordada con hilos de oro hasta simples prendas de algodón estampadas, jamavars con trabajos de espejo, las prendas indias son un tesoro oculto. Como ejemplo, zari es el resplandeciente hilo fino de oro o plata y el bordado hecho con él. Las puntadas son extremadamente finas y se hacen con destreza y habilidad, comenzando con el bordado desde el centro y yendo a los bordes de fuera de forma circular. Los diseños de Zari se utilizan para manteles de mesa y también para hacer artículos de uso personal.

Los famosos chales pashmina de Kashmir están hechos de la lana más fina y tienen una lujosa textura sedosa. Los chales Indios dependen del bordado o del trenzado para su ornamentación. El bordador de Kashmir se enorgullece de bordar chales que tienen un idéntico patrón en ambos lados. Los motivos que se utilizan para bordar o tejer chales siguen tradiciones indias e incluyen motivos como los de un elefante, mango, lotus y otros.

Cine

Las películas de cine llegaron a India en 1896, cuando el Cinematógrafo de los Hermanos Lumiere presentó seis cortometrajes mudos en Mumbai. El primer largometraje Indio -Raja Harishchandra- se estrenó en 1913. Se realizó por Dhundiraj Govind Phalke, popularmente conocido como Dadasaheb Phalke (1817-1944). Se trataba de una película muda. En 1920, el rodaje de películas había adoptado la forma de una industria.

La primera película sonora realizada en India fue Alam Ara (producido por la Compañía Imperial de Cine - Imperial Film Company-) que se estrenó en 1931. Hasta la década de los 60 las empresas de cine, muchas de los cuales poseían estudios, dominaron la industria cinematográfica. Los artistas y los técnicos eran bien sus empleados o eran contratados a largo plazo. Desde los 60, sin embargo, la mayoría de los artistas se hicieron independientes, lo que da como resultado una enorme subida en los costos de producción de películas. India hoy en día tiene la industria del cine más grande del mundo en términos del número de películas producidas (alrededor de 800 películas al año), principalmente en el idioma hindi, además de Tamil, Telugu, Bengalí y Malayo.

Después de la independencia se produjo un cambio de cine popular a cine creativo y las realidades sociales e injusticias se pusieron de relieve. Pero esto dio paso en los años 70 a películas de caja de chocolate (chocolate box) con contenido repetitivo y con mucha música y danza. Así también se vio la génesis de los blockbuster y del crecimiento de superestrellas como Amitabh Bachchan y Rajesh Khanna. En reacción, un movimiento paralelo cine creció y fue un gran éxito.

Satyajit Ray hizo películas como Father Panchali, y fue el primer indio que ha ganado la Palma de Oro en Cannes y un premio Oscar por toda su carrera. Hoy en día, la tecnología de realización de películas en India sea quizá la mejor de entre todos los países en desarrollo.

Sin embargo, la cultura popular mostrada a través de las películas tiene una fuerte influencia en el pueblo indio. También es una de las perdurables exportaciones de India a países de Asia, África y Oriente Medio. Como las películas giran casi totalmente en torno a canciones, un género totalmente nuevo de música popular de películas domina ahora la escena musical popular.